Antonio Esfandiari, surnommé The Magician, est l’un des personnages les plus singuliers de l’histoire du Poker. De son enfance à Téhéran à ses triomphes dans les casinos de Las Vegas, il a transformé le Poker en spectacle. Son charisme, ses coups de bluff théâtraux et sa victoire historique au Big One for One Drop ont fait de lui une icône planétaire. Contrairement aux stratèges froids et réfléchis que l’on croise habituellement sur le circuit, il incarne l’art du jeu et le plaisir de la table. Son parcours, entre magie, millions et paternité, reste l’un des plus fascinants du Poker contemporain.
Biographie d’Antonio Esfandiari
- Nom : Antonio Esfandiari
- Surnom : The Magician
- Date de naissance : 8 décembre 1978
- Nationalité : Iranien (naturalisé Américain)
- Résidence : Las Vegas, Nevada, États-Unis
- Bracelets WSOP : 3
- Gains en tournois live : plus de 27 millions de dollars
De Téhéran à San José : les débuts d’un magicien
Antonio Esfandiari naît à Téhéran en 1978, avant que sa famille ne quitte l’Iran pour s’installer à San José, en Californie, lorsqu’il a neuf ans. Son enfance se déroule dans un environnement modeste mais ouvert, marqué par la volonté d’intégration et la découverte du rêve américain. C’est ainsi que très jeune il développe un goût prononcé pour la scène et la performance.
Avant le Poker, Antonio Esfandiari est magicien professionnel. A 19 ans, il quitte l’école pour vivre de ses tours de close-up dans les bars et restaurants de la Silicon Valley. Cette expérience forge son aisance relationnelle et son sens du spectacle, deux qualités qui deviendront plus tard sa marque de fabrique aux tables de Poker. D’ailleurs, son pseudonyme « The Magician » vient directement de cette première carrière.
C’est en 2000 qu’il découvre le Poker, par hasard, en regardant une partie dans un casino du coin. Fasciné par la tension et la stratégie, il apprend les règles, puis s’immerge dans l’étude du jeu. Rapidement, il comprend que le Poker combine psychologie, logique et instinct, autant de compétences déjà présentes dans son répertoire de magicien.
L’ascension d’un showman sur le circuit professionnel
En quelques années, Antonio Esfandiari passe des parties locales aux tournois internationaux. En 2004, il remporte le L.A. Poker Classic du World Poker Tour (WPT) et encaisse 1,4 million de dollars. Ce succès, retransmis à la télévision américaine, le propulse sur le devant de la scène. A partir de là, il devient une figure récurrente des émissions de Poker télévisé comme High Stakes Poker et Poker After Dark.
Connu pour son humour et son style spectaculaire, Esfandiari attire les caméras autant que les spectateurs. En 2005, PokerNews dit de lui qu’il est le « parfait ambassadeur du Poker télévisé, capable de divertir tout en dominant le jeu ». Ces qualités font qu’il devient l’un des premiers joueurs à allier personnalité médiatique et performance constante.
Durant cette période, il tisse une amitié durable avec Phil Laak, autre figure charismatique du circuit. Ensemble, ils forment un duo apprécié des fans, notamment dans l’émission I Bet You (2007, GSN), où les deux joueurs s’affrontent dans des paris absurdes et souvent risqués. Ces apparitions médiatiques contribuent à humaniser le Poker, en le présentant sous un angle plus léger et accessible.
Le Big One for One Drop : la victoire qui change tout
L’année 2012 marque un tournant majeur dans la carrière d’Antonio Esfandiari. Il participe au Big One for One Drop, un tournoi caritatif organisé par Guy Laliberté, fondateur du Cirque du Soleil. Le buy-in est de 1 million de dollars, le plus élevé jamais proposé à cette époque.
Au terme d’un parcours exceptionnel, Esfandiari s’impose face à un field de 48 joueurs incluant Phil Hellmuth, Daniel Negreanu et Sam Trickett. Il remporte 18 346 673 dollars, à l’époque le plus gros gain jamais enregistré en tournoi live. Cette victoire fait de lui l’un des joueurs les plus riches du circuit.
Interrogé après la finale, il déclare : « Ce moment restera gravé dans ma mémoire. Ce n’est pas seulement une victoire, c’est la validation de tout ce que j’ai travaillé à construire. » (source : CardPlayer Magazine, juillet 2012).
Au-delà du montant, le prestige du tournoi contribue à solidifier son statut de star mondiale du Poker. Cette victoire lui apporte aussi son deuxième bracelet WSOP, après un premier titre remporté en 2004 dans un Pot-Limit Hold’em Event.
Deux ans plus tard, en 2015, il décroche un troisième bracelet WSOP dans un tournoi No-Limit Hold’em High Roller à 1 500 dollars, confirmant sa longévité et sa capacité à performer sur la durée.
Un joueur emblématique du Poker télévisé
Antonio Esfandiari s’impose aussi comme un visage incontournable du Poker médiatisé. Sa présence dans les émissions télévisées de la grande époque contribue à populariser le Poker dans les foyers américains. Dans High Stakes Poker, il affronte régulièrement Tom Dwan, Phil Ivey et Barry Greenstein, lors de parties où l’humour se mêle à l’audace.
Sa capacité à lire ses adversaires tout en gardant une attitude détendue fascine les téléspectateurs. D’ailleurs, il est souvent décrit comme le joueur de Poker le plus charismatique de la décennie. En effet, il est capable de transformer chaque main en véritable scène de théâtre !
Il participe souvent à des tournois caritatifs et des événements VIP, toujours avec ce mélange d’élégance et d’espièglerie qui le caractérise. Sa réputation dépasse alors le cadre du Poker : il devient une figure du divertissement à Las Vegas.
Vie personnelle et reconversion hors des tables
En dehors des tables, Antonio Esfandiari mène une vie particulièrement active. Il s’installe à Las Vegas, où il devient père en 2015. Dans plusieurs interviews, il affirme que la paternité a transformé sa vision du Poker. Il confie par exemple : « J’ai passé ma vie à courir après les cartes, maintenant je cours après mon fils. Et c’est bien mieux ainsi. » (source : Poker Central, 2017).
Peu à peu, il s’éloigne des tournois à plein temps pour se consacrer à d’autres projets. Il investit dans l’immobilier et collabore avec des marques liées au luxe et à la restauration. En parallèle, il continue de commenter certains événements télévisés sur le Poker, mais sans la même intensité qu’à ses débuts.
En 2016, il participe à un événement caritatif de Poker à Los Angeles pour la One Drop Foundation. Il démontre alors la fidélité de son engagement envers la cause qui a marqué sa plus grande victoire.
Un joueur de Poker célèbre pour son charisme
Si Antonio Esfandiari n’est pas le joueur le plus titré du circuit, il demeure l’un des plus reconnaissables. Son style extraverti, ses réparties rapides et son sens du timing en font un personnage à part. Là où des joueurs comme Fedor Holz, Michael Mizrachi ou Jonathan Duhamel incarnent la rigueur stratégique, Esfandiari représente l’art du spectacle appliqué au Poker.
Il conserve aujourd’hui un immense respect dans la communauté pour avoir contribué à la popularisation du Poker à travers la télévision. Même s’il participe moins aux tournois majeurs, il reste présent lors des grands événements à Las Vegas, notamment pour les WSOP ou le Super High Roller Bowl.
Palmarès de Antonio Esfandiari
- 2004 : victoire WPT L.A. Poker Classic – 1 400 000 $
- 2004 : premier bracelet WSOP – Pot-Limit Hold’em – 184 860 $
- 2012 : victoire Big One for One Drop – 18 346 673 $
- 2015 : troisième bracelet WSOP – No-Limit Hold’em – 226 785 $
- 2016 : participation caritative à la One Drop Foundation
- Plus de 27 millions de dollars de gains en carrière live (source : Hendon Mob, 2025)
